Když si doma zalijete oblíbený čaj, jen málokdy si člověk uvědomí, kolik práce se skrývá už v úplně prvním kroku celé cesty – tedy ve sklizni. Právě ta totiž výrazně rozhoduje o tom, jak bude čaj chutnat, jakou bude mít vůni a jestli z něj vznikne běžný komerční čaj, nebo naopak něco jemnějšího a hodnotnějšího. Na plantáži tak nejde jen o „otrhání listů“, ale o velmi důležitou fázi, která je pro kvalitu výsledného čaje zásadní.
V praxi se čaj sklízí dvěma hlavními způsoby: ručně, nebo mechanicky. U kvalitnějších čajů se stále dává přednost ruční sklizni, protože umožňuje vybírat jen ty nejvhodnější, nejjemnější části výhonku. Mechanizace se naopak rozšiřuje hlavně tam, kde je tlak na vyšší objem produkce, rychlost sklizně a řešení nedostatku pracovní síly.
Na plantáži se obvykle sklízí to, čemu se říká „two leaves and a bud“, tedy pupen a dva nejmladší lístky. Právě to je nejznámější standard pro kvalitní sběr a používá se proto, že tyto mladé části rostliny dávají nejlepší základ pro jemný a kvalitní čaj. Zároveň se keře neobírají náhodně – na stejné rostliny se pracovníci vracejí v pravidelných intervalech podle podmínek a nadmořské výšky.
Samotná atmosféra sklizně bývá velmi specifická. Na mnoha plantážích se začíná brzy ráno a nasbírané listy se ukládají do košů nebo vaků nesených na zádech. Když se nádoba naplní, lístky míří na sběrné místo, kde se zváží a rychle odvážejí k dalšímu zpracování. V některých důležitých čajových regionech tvoří velkou část sběračů právě ženy, což je s čajovým sektorem dlouhodobě spojené.
Je také dobré oddělit dvě věci, které se často pletou: co se sbírá na keři a jak se pak čaj označuje po zpracování. Na plantáži se pro kvalitní čaje sbírá pupen a mladé listy, ale výrazy jako tips, OP nebo FOP nejsou jednoduché názvy „prvního, druhého nebo třetího listu“. Jsou to obchodní a gradingové termíny, které popisují spíš velikost listu a množství tips v hotovém suchém čaji.
Právě proto je sklizeň tak fascinující. Zvenku může působit jednoduše, ale ve skutečnosti jde o velmi přesnou práci, kde záleží na každém detailu – od výběru správného výhonku až po rychlost, s jakou se list dostane dál ke zpracování. A když člověk ví, co všechno se na plantáži odehrává, začne se na obyčejný šálek čaje dívat úplně jinak.
